Décryptage du nouvel abonnement OpenAI
Tu paies autour de 20$ par mois ton abonnement ChatGPT, et tu te dis que c'est le prix normal du produit. Surtout qu'à peu près toutes les IA ont le même prix. Mais depuis quelques mois, ce chiffre semble se faire un peu chahuter. OpenAI a glissé de la publicité dans ChatGPT et lancé une formule à 8$, en tablant en interne, d'après The Information, sur le départ d'une large part de ses abonnés à 20$ vers cette offre moins chère. Google a discrètement rétrogradé son propre plan IA à 20$ vers un système de crédits facturés à la consommation. Quant à Anthropic, l'éditeur de Claude avait prévu de ne mettre son fameux modèle Mythos, depuis interdit, que temporairement dans ses abonnements, même les plus chers. Mais pourquoi autant de changements ?
L'origine du problème, c'est que ce tarif de 20$ n'a jamais été calculé à partir d'un coût. Il a été posé à la louche fin 2022, au lancement de ChatGPT, parce qu'il fallait afficher un prix, et il n'a jamais couvert ce que coûte réellement un abonné. Parce qu'OpenAI, à la base, c'est surtout un éditeur de modèle pour des entreprises ou des développeurs. Le succès de ChatGPT et le produit qu'il a imposé c’est presque… accident. Sauf qu'après des milliards levés, il faut désormais trouver un pricing qui fonctionne.
Les investisseurs ont évidemment un avis sur la question, et certains semblent considérer qu'il vaut mieux maximiser l'adoption aujourd'hui plutôt que la rentabilité immédiate. En fait, ce procédé n'a en réalité rien d'inédit. Pendant près de 10 ans, chaque fois que tu montais dans un Uber à un tarif qui ridiculisait le taxi, une partie de la course était payée par les actionnaires de l'entreprise, pas par toi. Uber a perdu de l'argent sur presque chaque trajet pendant des années, le temps d'habituer les gens et d'étouffer la concurrence. Puis de remonter les tarifs plus tard. Le plus gros de ses actionnaires s'appelait SoftBank. Le même SoftBank a mené l'an dernier le plus gros tour de financement d'OpenAI. Autrement dit, le fonds qui rendait tes courses moins chères finance aujourd'hui une partie de ton ChatGPT. Et ce n'est pas un hasard.
Parce que oui, vendre sous le prix de revient et assumer de perdre de l'argent, ça fait partie du plan. Une entreprise financée par des levées ne cherche pas la rentabilité tout de suite, elle achète des utilisateurs avec l'argent de ses investisseurs, avec deux paris :
- Les coûts finiront par baisser, ce qui était difficile à imaginer pour Uber ou Airbnb mais paraît plus plausible dans l'IA grâce aux gains matériels et logiciels.
- Les revenus finiront par augmenter : la masse d'utilisateurs acquis pendant des années restera majoritairement fidèle, même avec une augmentation régulière des prix.
C'est d'ailleurs toute la différence entre l'investissement VC et l'investissement dans n'importe quelle entreprise traditionnelle, qui peut se financer et perdre de l'argent, mais qui cherche l'équilibre rapide et une croissance raisonnée.
Sauf que dans l'IA, l'écart est béant. Là où Uber finissait par grappiller quelques centimes sur une course, faire tourner un modèle coûte cher à chaque requête, et plus l'outil devient capable, plus il dévore de ressources. OpenAI dépensait l'an dernier autour de 1,70$ pour chaque dollar encaissé. Donc le pari n'est plus seulement de réduire les coûts, il faut les réduire assez vite pour rattraper un usage qui, lui, grimpe sans frein. Parce qu'à la différence d'Uber, qui fait porter les coûts de la croissance par les chauffeurs, les géants de l'IA ont choisi de détenir leurs propres infrastructures.
C'est pour ça qu'un chiffre d'affaires qui explose ne dit pas grand-chose à lui seul. Une entreprise peut tripler ses ventes chaque année en vendant à perte : elle casse ses prix sous son coût, les clients affluent, et chaque vente creuse un peu plus le trou. Si on exagérait un peu, on pourrait même dire que quand une startup en croissance se dit rentable, ce n'est peut-être pas un bon signe. La seule chose qui compte vraiment, c'est de savoir si l'écart entre ce qu'un client coûte et ce qu'il rapporte se referme, et à quelle vitesse. Pour Uber, il a fallu 10 ans et une transformation complète de l'entreprise avant d'être certain que la stratégie avait fonctionné. Pour l'IA, personne ne connaît encore la réponse.
Anthropic a déposé son dossier d'entrée en Bourse le 1er juin, OpenAI a suivi le 8. Le jour où ces comptes deviendront publics, le marché ne s'attardera pas sur la taille du chiffre d'affaires. Il ira droit à cet écart. Et toi, en attendant, tu paies 20$ pour un service qui en coûte davantage. Ce n'est pas un prix réel. C'est une promotion, financée par des gens qui parient sur la suite.
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